敦煌是丝绸之路的节点城市，以“敦煌石窟”、“敦煌壁画”闻名天下，是世界遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关、阳关的所在地。敦煌石窟作为闻名全球的艺术宝库，蕴藏着很珍贵的艺术和文化价值，而敦煌石窟最为著名的就是姿态百千、造型优美的舞蹈形象，其充分向现代人以及全世界展示着中国古代人民的艺术思想和文化素养。在敦煌莫高窟千余年的发展历史中，现存的492年佛窟当中都描绘着多种舞蹈形象。

近现代，艺术家们从敦煌莫高窟生动的壁画形象中提取优质素材、利用舞蹈技艺进行加工而成的一种富有特色的舞蹈种类，这就是敦煌舞蹈，因其充满艺术美感和神秘气息的特质受到了国内外观众的喜爱。著名的敦煌舞蹈是我国千万舞蹈中古典舞蹈的主要流派之一，因为其是以敦煌莫高窟的古代壁画为蓝本和参考基础而演化来的，因此，这种舞蹈被认为是能够代表我国的古典文化、佛教文化以及艺术文化的舞种。

敦煌壁画中的乐舞上起十六国，下迄宋元，上下连绵千余年。这些壁画中的乐舞，继承了汉、魏晋以来的乐舞艺术成就，经过北魏、隋、唐至宋、西夏、元代的演变和发展的各个阶段，自成一个具有历史时代和不同风格特色的乐舞艺术体系，这是历史上无数艺术家、画师、画工们呕心沥血、辛勤创造的丰硕成果，是古代艺术家们天才的创造力和智慧的结晶。

敦煌古代舞蹈的内容丰富多彩，有伎乐天舞、长绸舞、反弹琵琶舞、独舞、对舞、飞天舞、莲花童子舞等。动作分为软舞和健舞，软舞舞者神态温婉妩媚，腰肢手臂柔曼美妙；健舞刚健有力，神情奔放。多年来，在各种舞台上演的敦煌古代舞蹈（小型）集体舞有：千手观音、水月观音、芙蓉神女、香音女神、荷花童子、飞天伎乐、香音神赋。

在这些舞蹈中，“反弹琵琶”舞代表着敦煌舞蹈中乐舞结合的突出特点。这个形象被认为是敦煌舞蹈优美、神秘和充满异域风情的舞蹈形象中的集大成者，舞者将琵琶反手持拿于背后，然后抬腿翘脚的舞姿形象，在具备独特的新奇感的同时也具备非常好的艺术感受，特别是其优雅姿态和妩媚神情所传递的视觉感受令人印象深刻，给舞蹈创作提供了无限的遐想，并创造了广阔的艺术创意空间。

敦煌舞演员演出时所穿戴的独特的头饰、服装、样式、颜色各有不同。表演敦煌舞演员所用的道具有琵琶、鼓等各种乐器、各种兵器、各色彩绸等。在敦煌莫高窟的壁画当中，飞天的形象主要是呈现在窟顶部以及故事画面中人头上装饰部位，在描绘佛陀普法的大型经变画当中，飞天的形象主要是起到礼赞、歌舞的作用。而从敦煌舞蹈的发展过程中可以看到，飞天的形象不再拘泥于衬托、装饰以及佛教形象当中，其在保持飞天仙子的神秘感的同时也拥有了更多人性化的色彩。